歪んだ迎え火
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"お盆の時期、健一と恵子、そして娘の莉子の家族は、亡くなった祖母ハルを迎える準備をしていた。毎年恒例の迎え火。今年は、新しい家での初めてのお盆だった。"
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"「お父さん、ここじゃないよ」莉子が小さな声で言った。健一は、庭の隅、古井戸のそばに迎え火を焚こうとしていた。しかし、ハルがいつも焚いていたのは、もっと開けた場所だったはずだ。健一は首を傾げた。「いや、おばあちゃんはいつもここで焚いていたはずだぞ？」"
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"恵子もまた、違和感を覚えていた。しかし、健一の確信に満ちた言葉に、反論できなかった。結局、火は古井戸のそばで焚かれた。煙が立ち上り、夕闇に溶けていく。その煙は、どこか奇妙な形にねじれて見えた。"
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"その夜、玄関の引き戸が静かに開いた。そこに立っていたのは、紛れもなく祖母ハルだった。しかし、どこか違う。顔の皺が一本多く、口元が不自然に引きつっているように見えた。それでも、家族は再会を喜び、ハルを家へと招き入れた。"
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"ハルは、昔話をするのが好きだった。しかし、その夜のハルの話は、どこかおかしかった。家族の思い出を語るハルの言葉は、細部がねじ曲がり、まるで別の家族の出来事のように聞こえる。莉子は、ハルの話す「昔」に、自分の知らない出来事が混じっていることに気づき始めた。"
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"翌朝、恵子が目覚めると、家の様子が少し変わっていた。壁の模様が微妙に違っていたり、家具の配置が記憶と異なっていたりする。健一に尋ねても、「昔からこうだっただろう？」と、まるで恵子の記憶が間違っているかのように言う。恵子の心に、不気味な霧が立ち込める。"
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"ハルは、日に日に奇妙になっていった。食事の際、箸の持ち方が変わっていたり、健一の好きな食べ物を「嫌いだった」と言い張ったり。そして、その視線は、まるで家族の奥底にある記憶を覗き込むかのように、冷たく、深く、ねっとりとしていた。"
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"莉子は、ハルの話す「昔」と、自分の心の中にある「本当の昔」の間に、大きな溝があることに耐えられなくなっていた。ある夜、莉子はこっそり古いアルバムを開いた。そこに写る祖母の顔は、家にいる「ハル」とは、やはりどこか違っていた。写真のハルは、もっと穏やかで、目が優しかった。"
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"恵子もまた、自分の記憶の曖昧さに苛まれていた。健一は、ハルの言うことを全て信じ込み、恵子の疑問を退ける。家族の絆は、見えない糸で少しずつ引き裂かれていくようだった。そして、ハルの顔は、時折、人間の形を保てなくなり、ぐにゃりと歪むようになっていた。"
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"家族の記憶は、完全に上書きされてしまった。ハルは、もう誰にも疑われることなく、その家に居座っている。古井戸のそばで焚かれた迎え火は、確かに「何か」を呼び出したのだ。そして、その「何か」は、家族の記憶を喰らい尽くし、永遠にその家を支配するだろう。"
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