虚ろな再会
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"近未来、人々は喪失の悲しみを癒す新たな方法を見つけていた。「リユニオン」――故人のデジタルデータを仮想空間にアップロードし、再び対話できるという画期的なサービスだ。友人のユウキも、亡き母との再会を夢見て、そのサービスを利用し始めた。"
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"最初、ユウキは以前よりも明るく、まるで生き返ったかのようだった。「お母さんと話せるの、本当に素晴らしいわ」と、彼女は目を輝かせて言った。レイは、ユウキの喜びを素直に喜んだ。"
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"しかし、数週間が経つにつれ、ユウキの様子は少しずつ変わっていった。彼女は現実世界での関心が薄れ、まるで魂が抜けたかのようにぼんやりと過ごす時間が増えた。会話もどこか上の空で、生気が感じられない。"
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"レイは別の友人、タケルにも会った。彼も最近、亡くなった祖母との再会のために「リユニオン」を利用し始めていた。タケルもまた、ユウキと同じような「抜け殻」になっていた。彼の目は以前のような輝きを失い、まるで遠い場所にいるかのようだった。"
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"レイは不安に駆られ、インターネットで「リユニオン」の評判を調べ始めた。肯定的なレビューばかりの中に、ごく稀に「利用者の生気が失われる」「家族が別人になった」といった不穏な書き込みを見つけた。それらはすぐに削除されているようだった。"
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"ある日、ユウキがレイの家を訪れた。彼女は以前よりもさらに生気がなく、肌は青白く、まるで蝋人形のようだった。彼女はかすれた声で言った。「お母さんが…現実に戻ってきてるの。私を通して…」"
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"レイは震える声で尋ねた。「どういうこと？ お母さんが戻ってくるって…どうやって？」ユウキはゆっくりと顔を上げ、その瞳はレイの知るユウキのものではなかった。それは、ユウキの母の、しかしどこか歪んだ、冷たい光を宿していた。"
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"「リユニオン」は、故人のデータをアップロードする代わりに、利用者の「生気」を吸い上げていたのだ。その生気を使って、故人の人格を現実世界に、利用者の肉体を通して呼び戻すための装置だった。"
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"ユウキの口から、母の声が響く。「これで、ずっと一緒にいられるわ、ユウキ…」しかし、それはユウキの魂を食い尽くし、彼女の肉体を乗っ取った、恐ろしい再会だった。レイは、もう二度と友人たちを取り戻せないことを悟った。"
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"レイは、この恐ろしい真実を誰かに伝えようとしたが、時すでに遅かった。「リユニオン」は社会に深く浸透し、多くの人々が愛する者との「再会」を求めて、自らの生気を差し出していた。街には、虚ろな目をした人々が溢れかえっていた。"
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